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佛教自漢明帝永平十年（西元六七年）由印度傳入我國，至今已有一千九百多年，佛教的思想，近兩千年的涵化，已深入民間，成為生活哲學。 佛教在中國生根，繼而發揚光大，宗教與藝術有密切的關係；因此，中國佛教藝術也有輝煌的成就。 四大天王，也叫四天王、四王、護世王、護世四王等，四大天王源自古印度人的信仰。印度最早的神話時代，就有守護各方世界的「護世神」，傳到佛教時代，這些神被佛教吸收成為「護法神」。 四大天王的名稱及形象為－－東方持國天王，叫多羅叱，身白色，穿甲冑，手持琵琶，「持國」的意思是慈悲為懷，保護眾生，手持琵琶表示要用音樂感化眾生，皈依佛門。 南方增長天王，叫毗琉璃，身青色，穿甲冑，手握寶劍。「增長」的意思是能傳令眾生，增長善報，手握寶劍，為的是保護佛法，不受侵犯。 西方廣目天王，名叫毗留博文，身白色，穿甲冑，手上纏繞一龍（或蛇）。「廣目」的意思是能用淨天眼隨時觀察世界，護持眾生。手纏一龍（或赤索），對不信佛教者，用索捉來使其皈依佛門。 北方多聞天王，名叫毗沙門，身綠色，穿甲冑，右手持寶傘（又稱寶幡），左手握銀鼠。「多聞」是指他的福德之名聞於四方。他手持寶傘、神鼠、用以制伏魔眾，保護人民財富。 四大天王的造型，都非常威嚴可畏，神格的內涵，趨向威風凜凜，煞氣騰騰，更具美力的表現。台灣許多佛寺的四大天王，各個容貌莊嚴、神態逼真、雕工精細。 四大天王傳入中國後，被徹底漢化，他們站在天王殿裡，全是一副中國武將打扮，而且將四神賦予中國式的寓意： 南方增長天王執劍－司風 東方持國天王執琵琶－司調 北方多聞天王執傘－司雨 西方廣目天王執蛇－司順 「封神演義」說，姜子牙奉太上元始之命，敕封魔家四兄弟道：「今特敕封爾為四大天王之職，輔弼西方散典，立地水火風之相，護國安民，掌風調雨順之權。」 四大天王的塑像，分別持著寶劍、琵琶、寶傘、索蛇；執劍者，風也，執琵琶者，調也，執寶傘者，雨也，執蛇者，順也，合起來即「風調雨順」，又暗示「五穀豐登」、「天下太平」。 因為我國自古以來以農立國，不可測的天災神變，最能影響農耕生活，因此人人祈求上天保佑，年年能「風調雨順」，祈拜象徵風調雨順的神祇，也自然而然成了人們普遍的信仰。 於是，在台灣的大佛寺，幾乎都供奉四大天王，甚至有些廟宇把它當作門神。橫眉怒目，凶猛威武的佛教護法神－－四大天王，搖身一變，卻被中國老百姓賦予了十分美好的理想寄託，把衪們當作象徵「風調雨順」的神祇供奉，充分表現了我國民族的一種傳統心理。 台南市開元寺，前殿奉祀大肚彌勒佛，兩旁列有四大天王，各高丈餘。四大天王全身塑像，各個容貌莊嚴、神態逼真、雕工精細，是藝術上品。 人類的四大慾念是「酒色財氣」，為了克制這種邪念，該寺的四大天王腳下，分別踩著代表「酒」、「色」、「財」、「氣」的四種人物，象徵著在佛法無邊下，衪們能夠為眾生驅除這些邪念，使人們走上正途，謀求幸福的生活。這些四大天王足下的酒、色、財、氣四種人物的塑像，栩栩如生，在台灣地區的佛寺裡所供奉的許多塑像中，是難得一見的珍品。
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